Grenzeloos geld is meer dan een buzzwoord wanneer je in een gebroken economie leeft en een instortende dictatuur.
Door Carlos Hernández. De heer Hernández is een Venezolaanse econoom.
CIUDAD GUAYANA, Venezuela – Op dinsdag ging ik naar de winkel voor melk. Met de chronische voedseltekorten in Venezuela is die boodschap al heel ingewikkeld, maar er is een extra moeilijkheidsgraad voor me: ik bezit geen bolívars, de officiële valuta van Venezuela.
Ik bewaar al mijn geld in Bitcoin. In bolívars blijven zou financiële zelfmoord zijn: de laatste keer dat ik het checkte was de dagelijkse inflatie ongeveer 3,5 procent. Dat is de dagelijkse inflatie; de jaarlijkse inflatie voor 2018 was bijna 1,7 miljoen procent. Ik heb geen bankrekening in het buitenland en met de valutacontrole van Venezuela is er geen eenvoudige manier om een conventionele vreemde valuta zoals Amerikaanse dollars te gebruiken.
Dingen worden gewoon steeds gekker hier. Venezuela heeft nu twee presidenten. Een van hen, Nicolás Maduro, wil het opnemen tegen de Britse miljardair Richard Branson in een wedstrijd van wie de meeste liefdadigheidsconcerten kan geven. En dat terwijl wij, gewone Venezolanen honger lijden, zijn er gewelddadige conflicten omwille humanitaire hulp op de grens met Colombia en Brazilië.” Voordat ik melk kan kopen, moet ik Bitcoins omzetten in bolívars.
Eigenlijk is dat deel gemakkelijker dan je zou denken. Ik doorloop de advertenties op LocalBitcoins.com. Dit is de exchange die de meeste Venezolanen gebruiken. Dan zoek ik naar aanbiedingen om Bitcoins te verkopen aan mensen die dezelfde bank gebruiken als ik; op die manier kan de overboeking onmiddellijk doorgezet worden. Zodra ik het aanbod accepteer, worden de Bitcoins van mijn portemonnee afgeschreven en door de website in escrow gehouden (tijdelijk opgeslagen). Ik stuur mijn bankgegevens naar de koper en wacht.
Nadat de koper mij de bolívars heeft gestuurd via een bankoverschrijving, haal ik de Bitcoins uit escrow en worden ze overgeschreven naar de Bitcoin wallet van de koper. We geven elkaar een positieve score en dat is het dan. Het hele proces duurt maximaal 10 minuten.
Het blijkt dat ik niet de enige Venezolaan ben die cryptocurrencies gebruikt. De lokale markt voor Bitcoin brak een record op 17 april en bereikte op die dag alleen al $ 1 miljoen transactie volume, meldt Bloomberg. Venezuela staat op de tweede plaats wereldwijd qua volume van activiteit op LocalBitcoins.com, na Rusland. Volgens Coin Dance, een website die cryptocurrency transacties controleert, wisselden mensen in Venezuela tijdens de week die eindigde op 16 februari ongeveer $ 6,9 miljoen uit op LocalBitcoins.com, vergeleken met ongeveer $ 13,8 miljoen in Rusland. (Ik ben aan het omwisselen met de gemiddelde Bitcoin koers die CoinMarketCap die week heeft toegepast.) Dat zegt iets voor een land in zijn vijfde jaar van een recessie, waarvan de economie in 2018 met zo’n 18 procent daalde.
Ik kan echter niet teveel Bitcoin tegelijk omwisselen. De overheid controleert (nog) geen cryptocurrency transacties, maar controleert transacties in bolívars. Elke transactie met een waarde van ongeveer $ 50 of meer bevriest je account automatisch totdat je aan uw bank kunt uitleggen waar het geld vandaan komt.
Toch zou je kunnen zeggen dat cryptocurrency en met name Bitcoin onze familie heeft gered. Ik dek nu de kosten van mijn huishouden alleen. Mijn vader is een overheidsfunctionaris – op een drukkerij zonder papier – en verdient ongeveer $ 6 per maand. Mijn moeder is een huismoeder zonder inkomen. En cryptocurrencies hebben mijn broer Juan (28) afgelopen zomer geholpen om Venezuela te ontvluchten.
Jarenlang probeerde hij hier als advocaat te werken, maar in tijden van hyperinflatie wordt iedereen voortdurend armer, inclusief zijn clienten. Juan verdiende zo weinig dat hij eigenlijk geld aan het werk uitgaf (het kopen van briefpapier, taxitarief). Uiteindelijk gaf hij het op.
Begin vorig jaar begon hij met online grafisch ontwerpen en vertalen. Maar de meeste websites betalen voor freelance werk via PayPal en dergelijke providers, die we niet kunnen gebruiken. Controles hier dwingen Venezolaanse banken alleen lokale valuta gebruiken. Dus Juan moest zich tot cryptocurrencies wenden om betaald te worden.
Voor buitenstaanders zijn wij eigenlijk unbanked.
Dankzij die inkomsten begon hij na te denken over het verlaten van Venezuela. Hij kon kopen wat hij nodig had voor de reis naar Colombia: kleding, een rugzak, een smartphone. Hij legde wat geld opzij. Hij kwam zelfs een beetje aan in gewicht wat een opvallend fenomeen hier is tegenwoordig.
Cryptocurrencies hielpen hem ook tijdens de vierdaagse reis zelf. Venezolaans militair personeel aan de grenzen heeft de reputatie het geld te stelen van mensen die willen vertrekken, maar Juan zijn Bitcoin is alleen bereikbaar met een wachtwoord dat hij heeft onthouden. “Grenzenloos geld” is meer dan een buzzwoord voor degenen onder ons die in een gebroken economie leven en een instortende dictatuur.
Het plan was dat hij geld zou sturen – via cryptocurrencies – nadat hij genoeg had verdiend. Western Union zet geld om in bolívars tegen het officiële overheidstarief, dat vaak ongeveer de helft is van het tarief op de zwarte markt. Bitcoin gebruiken is goedkoper, sneller en veiliger.
We hadden het allemaal uitgedacht. Maar toen kon Juan geen fatsoenlijke baan vinden in Colombia. Na drie maanden had hij geen geld meer en moest ik hem Bitcoin sturen zodat hij terug kon komen naar Venezuela.
Op dinsdag, na het wisselen van mijn Bitcoin in bolívars – ongeveer $ 5 waard – ging ik naar de winkels voor melk. Ik ging naar alle winkels op loopafstand van mijn huis die het afgelopen jaar niet zijn gesloten. Niet één van de 20 had melk.
Dit verhaal verscheen op 24 februari in The New York Times, getiteld: Can Bitcoin Save Venezuelans?
